Naukowcy odkryli szkielet smoka? Jego szyja robi wrażenie

Marzenia wielu osób o spotkaniu smoka stają się realnymi do spełnienia.Oczywiście, jeśli "smokiem" będzie gad z najstarszego okresu ery mezozoicznej, a spotkaniem - spojrzenie na zdjęcie, lub w najlepszym wypadku, wizyta w muzeum. Szkoccy naukowcy odkryli pełen szkielet gada morskiego, znanego pod nazwą dinocephalosaurus orientalis.

Naukowcy zajmujący się skamielinami i odkrywaniem dawnego życia na Ziemi pierwszy raz na ślady dinocephalosaurusa orientalisa natrafili w 2003 r. Wówczas gadowi nadano nazwę, jednak znaleziony ponad 20 lat temu szkielet nie był pełny. Teraz międzynarodowy zespół badawczy odnalazł cały szkielet gada morskiego zamieszkującego wody w okolicach współczesnych Chin. Skamielina została znaleziona w prowincji Kuejczou w wschodnich Chinach.

Odkryty gad mógł się poszczycić aż 32 kręgami szyjnymi, dzięki którym jego szyja była naprawdę długa. To właśnie ten fragment ciała pozwala na skojarzenia ze smokami, których szyje również są słusznych rozmiarów. Naukowcom natomiast przypomina ona innego morskiego gada, tanystropheusa hydroidesa, który zamieszkiwał zarówno obszar współczesnych Chin, jak i Europy.

Szczęka dinocephalosaurusa orientalisa stanowiła pułapkę na ówczesne ryby i inne organizmy. To również łączy go z tanystropheusem hydroidesem. Dinocephalosaurus miał natomiast znacznie dłuższą szyję, która nadawała mu wężowy wygląd. W żołądku skamieniałego okazu naukowcy odnaleźli szkielety ryb, które wskazują na preferowaną przez niego dietę. "Smok" miał również kończyny zbliżone do płetw. Mimo fizycznego podobieństwa, dinocephalosaurus orientalis nie jest blisko spokrewniony z plejozaurem, który był inspiracją do legendy o potworze z Loch Ness.

Dr Nick Fraser FRSE, Dyrektor Nauk Przyrodniczych w Narodowych Muzeach Szkocji, przekazał w oświadczeniu prasowym: "To odkrycie pozwala nam po raz pierwszy zobaczyć to niezwykłe długoszyjne zwierzę w pełni. To kolejny przykład dziwnego i cudownego świata triasu, który nadal zadziwia paleontologów. Jesteśmy pewni, że zainteresuje ono wyobraźnię na całym świecie ze względu na swoje uderzające podobieństwo do długiego i wężowatego, mitycznego chińskiego smoka".

Profesor Li Chun z Instytutu Paleontologii Kręgowców i Paleoantropologii napisał w oświadczeniu dla prasy: "To było międzynarodowe przedsięwzięcie. Współpracując z kolegami z Stanów Zjednoczonych, Wielkiej Brytanii i Europy, wykorzystaliśmy nowo odkryte okazy przechowywane w Chińskiej Akademii Nauk, aby poszerzyć naszą wiedzę o tym zwierzęciu. Wśród wszystkich nadzwyczajnych odkryć, jakie dokonaliśmy w triasie prowincji Guizhou, Dinocephalosaurus prawdopodobnie wyróżnia się jako najbardziej niezwykły".

Dr hab. Stephan Spiekman, badacz z Muzeum Historii Naturalnej w Stuttgarcie, napisał: "Jako młody badacz miałem niesamowite doświadczenie w przyczynianiu się do tych istotnych odkryć. Mamy nadzieję, że nasze przyszłe badania pomogą nam zrozumieć więcej na temat ewolucji tej grupy zwierząt, a szczególnie jak funkcjonowała wydłużona szyja."